Para construir o perfil de um psicopata conhecido como Buffalo Bill, uma agente do FBI (Jodie Foster) recorre ao prisioneiro Dr. Hannibal Lecter (Anthony Hopkins), um psiquiatra canibal. Para ajudá-la, o brilhante e perigoso Lecter fará com que a agente atenda todas as suas exigências, num jogo psicológico que pode enlouquecê-la.